Revolución Energética: Shale Gas (Gas de Esquisto)
Economía Global N.145
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Los avances tecnológicos dan lugar a un auge insólito en la explotación de gas no convencional, pero hay que eliminar los obstáculos y cuidar el medio ambiente
Estados Unidos es el líder en el extraordinario auge mundial que se produce en la explotación de gas y petróleo no convencional. Desde los años 70, allí se desarrollaron nuevas técnicas más eficientes y rentables --como la fracturación hidráulica y la perforación horizontal-- que hicieron posible extraer el gas atrapado en las formaciones de roca de baja permeabilidad [el gas de esquisto (shale gas) y el gas de arenas comprimidas (tight gas)], así como el gas grisú (coalbed methane) que se extrae de las capas de carbón.
Una década después sobrevino la aplicación práctica de esas técnicas, y ahora Estados Unidos vive un auge explosivo: entre 2000 y 2010, la producción del gas no convencional pasó de 0.39 billones de pies cúbicos, a 4.8 billones en 2010.1 En Texas, por ejemplo, la producción de shale gas es ahora 30 veces mayor de lo que era en 2010. Tan sólo en los últimos tres años, la aportación del shale gas a la producción de EUA se duplicó, hasta representar un cuarto del volumen total.
Ahora la misma tecnología usada para obtener el shale gas se está aplicando a la producción de petróleo crudo no convencional (tight oil).
Son muchos los países que quieren seguir el ejemplo de Estados Unidos. Empresas y gobiernos llevan a cabo inversiones muy fuertes para desarrollar sus recursos. Algunos ejemplos son:
Shell anunció una inversión de más de $10 mil millones de dólares en Ucrania para desarrollar la explotación de gas no convencional. Así ese país podrá reducir su dependencia del gas proveniente de Rusia. El monopolio ruso y las disputas en torno a los precios cobrados por Gazprom han causado problemas de abastecimiento no sólo en Ucrania, sino en toda Europa.
En China, Shell planea invertir por lo menos mil millones de dólares anuales durante los próximos años, a la vez que algunas petroleras chinas participan en la producción de shale gas en Canadá.
En Argentina, la petrolera nacionalizada YTF acaba de firmar acuerdos con Chevron y con Bridas/Cnooc (ver la sección Descifrando), que en conjunto involucran inversiones valuadas en $2.5 mMd.
En Europa, no todos los países aprueban este tipo de producción, pero Polonia sí se ha volcado al desarrollo de sus recursos de shale gas.
¿Dónde se encuentra el shale gas?
Un estudio de 2011 de la US Energy Information Administration sobre 14 regiones y 32 países (sin incluir a Rusia) muestra la siguiente distribución mundial de los recursos de shale gas:
Como se puede observar en la tabla, la disponibilidad de reservas probadas y recursos extraíbles de gas se duplicó entre 2009 y 2011. Si se suma el shale gas a las reservas probadas, probables y posibles, la disponibilidad llega a 22,600 Bpc, un aumento de más de 40%.
El shale gas no se encuentra necesariamente en las mismas regiones que el gas convencional. Ahora los países que tienen los mayores recursos de este tipo de gas son China, en primer lugar, y después Estados Unidos, Argentina y México. 13% de los recursos se encuentran en EUA y 10.3% en México
¿Cuáles son las perspectivas de producción?
Según un estudio de BP2, la producción global de shale gas se triplicará y la del petróleo tight oil aumentará 6 veces para el año 2030. Norteamérica (EUA, Canadá y México) dominará este tipo de producción a lo largo de las próximas dos décadas. Además, según la Agencia Internacional de Energía, Estados Unidos se convertirá en el primer productor mundial de petróleo para el 2020. China tendrá un desarrollo más lento pero, para 2030, shale gas representará el 20% de la producción china total.
México tiene contemplado iniciar en 2016 la explotación de shale gas en Eagle Ford, el play que compartimos con Estados Unidos. Probablemente lo hará también en La Casita antes de 2019.
¿Por qué es controversial el nuevo método de producción?
En la fracturación hidráulica, se inyecta a presión el agua mezclada con arena y químicos para abrir grietas en la roca y permitir un flujo mejor del gas. El procedimiento significa que aumenta enormemente la demanda de agua. Un pozo típico de shale gas requiere entre 15 y 25 millones de litros de agua, que se restaría de otros usos como la agricultura. En sitios donde escasea el agua, esto puede ser un grave problema.
Una vez utilizada, el agua que regresa a la superficie (entre 10% y 70% del agua inyectada) tiene que ser manejada y tratada adecuadamente para evitar la contaminación, pero no siempre se dispone de la capacidad suficiente para hacerlo.
Se trata de un proceso industrial sumamente intensivo, que requiere un número mucho mayor de pozos que la explotación convencional, y que tiene impactos ambientales potencialmente muy negativos si no se atienden las precauciones requeridas. Puede contaminar el aire, la superficie y los acuíferos subterráneos. Incluso en ocasiones, puede causar pequeños temblores.
La Agencia Internacional de Energía presentó un estudio sobre las “reglas de oro” que deberán acompañar este tipo de producción.3 Estima que las medidas precautorias adecuadas elevarán en promedio 7% el costo de producción, pero permitirán que surja “la edad de oro” en la producción de gas.
Oportunidades de inversión en torno a la revolución energética
No sólo surgen inmensas oportunidades en la explotación misma del gas y el petróleo no convencionales. Alrededor de estas actividades, pueden mencionarse otras, por supuesto sin pretender agotar la lista:
Es necesario ampliar la infraestructura para transportar y distribuir no sólo el gas, sino también el equipo y el agua que requiere el proceso. Habrá que invertir en carros tanque para el ferrocarril, en vías, en ductos, y en vehículos de todo tipo.
Si hay insuficiente capacidad para almacenar el gas, es frecuente su quema o venteo, lo cual es dañino para el medio ambiente. Hay que ampliar la infraestructura para el almacenamiento; de lo contrario, sólo es posible reducir la quema ajustando a la baja la producción, para ajustarse a las instalaciones existentes.
Tendrán que construirse numerosas plantas para el tratamiento del agua que regresa a la superficie cuando se lleva a cabo la fracturación hidráulica.
Hay oportunidades para desarrollar la tecnología de tratamiento del agua, que podría ser aplicable además al tratamiento del agua en otras actividades.
Los pozos no convencionales requieren estructuras especiales para evitar los derrames. Habrá interesantes proyectos para el desarrollo de la ingeniería de la construcción.
DAVOS Y LAS PERSPECTIVAS DEL CRECIMIENTO EN 2013
¿Qué opinaron los líderes en los negocios durante el Foro Económico Mundial?
A fines de enero, sorprendió en Davos el optimismo de los líderes empresariales y financieros durante la reunión anual del Foro Económico Mundial. Semejante optimismo no se había visto en las reuniones de los últimos cinco años. Antes, sólo se escuchaban visiones de catástrofes económicas. Ahora, la crisis de la deuda europea pasó a segundo plano; de hecho, casi no se mencionó. Ya no estaban en el radar de los asistentes el precipicio fiscal de Estados Unidos ni los conflictos en el Congreso sobre el límite de la deuda pública La mayoría parecían confiados en la inminente recuperación económica global.
¿Hay fundamentos para el cambio de actitud?
No hemos salido de los peores efectos de la crisis financiera. 200 millones de personas están sin empleo y de éstas, 2 de cada 5 son menores de 24. En algunos países, como España y Grecia, son 3 de cada 5 los desempleados jóvenes. Mal augurio para la estabilidad social.
No son muy favorables los pronósticos del crecimiento económico. Según el Fondo Monetario Internacional (ver la sección Descifrando), la economía global creció 3.2% en 2012 y acelerará ligeramente el ritmo en 2013 y 2014. Pero la recuperación es lenta y desigual, con riesgos a la baja. Este año el crecimiento en las economías avanzadas será muy reducido, y Europa se encuentra en recesión. La mayor parte del crecimiento se deberá a las economías emergentes y en desarrollo.
¿Qué sucede en distintas partes del mundo?
En Estados Unidos se superó temporalmente el precipicio fiscal previsto para el 1º de enero de 2013. Se acordó aumentar impuestos para los más ricos y a la vez, aumentar las contribuciones al seguro social. Se aplazaron los recortes al gasto público.
Sin acuerdo, se hubieran eliminado las reducciones temporales en los impuestos de la era Bush y el gasto público se hubiera recortado súbitamente, dando un tremendo golpe a la economía de $600 mMd. Estados Unidos habría caído en recesión.
¿Terminó el problema? No. Ahora el Congreso tendrá que llegar a un acuerdo para subir el límite de la deuda pública. De lo contrario, Estados Unidos caería en default. El gobierno federal tendría que suspender todos los pagos.
El Congreso alargó 3 meses el plazo para decidir sobre el presupuesto, pero en algún momento volverán a surgir los conflictos en las negociaciones. Mientras tanto, al menos la economía parece mantener un crecimiento lento pero sostenido, y hay indicios de mejoría en el sector de viviendas. El desempleo baja paulatinamente: es ahora 7.8%, frente al 9.6% alcanzado en 2010.
Respecto a la zona euro, los mercados se han calmado. En el momento más álgido de la crisis de la deuda, se temía el desmembramiento de la zona euro. ¿Cuáles son los motivos del retorno de la calma?
Primero, en julio de 2012, Mario Draghi, presidente del Banco Central Europeo, declaró: “Haremos cuanto sea necesario para conservar el euro … y créanme, será suficiente.” Después, anunció un nuevo programa para la compra ilimitada de bonos soberanos de países en problemas, una vez que hayan pedido rescate y aceptado las cndiciones (como la austeridad fiscal).
Segundo, los líderes europeos acordaron establecer una unión bancaria. En principio se crearía un mecanismo de supervisión bancaria única, una instancia para decidir qué hacer con los bancos en riesgo de quiebra, y posiblemente un seguro de depósitos bancarios compartido.
Tercero, la troika de acreedores de Grecia (la Comisión Europea, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Central Europeo) aprobaron un nuevo tramo del rescate. Se ha dejado de hablar de la posible salida de Grecia de la zona euro. Además, el fondo de rescate europeo otorgó cuantiosos fondos para rescatar a los bancos fallidos españoles, mediante un préstamo al gobierno español.
¿Bastan estos hechos? El programa del Banco Central Europeo no ha entrado en operación, porque ningún país quiere ser rescatado con la imposición de duras condiciones. La unión bancaria europea no podrá ser creada antes de 2014, y aún quedan por resolver cuestiones importantes; tanto, que el Reino Unido comienza a cuestionar su pertenencia a la Unión Europea. El peligroso vínculo entre la banca y las deudas soberanas no se ha eliminado. De todos modos, se recupera la confianza, por lo que baja de manera sorprendente el costo de financiar la deuda de países como España e Italia. Los mercados financieros respiran con alivio al disiparse los riesgos de default.
No obstante la calma financiera, Europa ha caído en recesión, y la contracción continuará este año. El freno impacta también a Alemania, motor de la economía europea, porque han caído sus exportaciones. El desempleo alcanza niveles sorprendentemente elevados: 11.8% en la zona euro.
Por su parte, Japón lleva décadas de lento crecimiento y tendencias a la deflación. Sin embargo, aun en lo más profundo de la crisis financiera, la tasa del desempleo nunca superó el 5.6% y actualmente, es 4.1%. De todos modos, es preocupante la falta de dinamismo económico, que se notará cada vez más a medida que termina el esfuerzo de reconstrucción. Por lo tanto, las autoridades aplican nuevos estímulos y el Banco de Japón subió la meta de inflación de 1 a 2%.
Estas medidas provocan una fuerte caída del yen. Tanto, que ahora se habla de una nueva guerra de divisas. En Davos, las autoridades japonesas se apresuraron a señalar que la intención es reactivar la economía, no recurrir al proteccionismo. No deja de llamar la atención, sin embargo, que esta potencia exportadora está experimentando un déficit comercial sin precedentes.
En China, la situación económica es muy diferente. Desde 1980, la economía ha crecido en cada década a tasas promedio en torno al 10%, y se ha convertido en la segunda mayor economía del mundo. Sin embargo, se crearon burbujas en el sector de bienes raíces y surgieron tendencias inflacionarias. Así, en 2012, el gobierno aplicó una política monetaria restrictiva, al tiempo que estaban bajando las exportaciones (especialmente hacia la Unión Europea). Se frenó el crecimiento, pasando de 9.3% en 2011 a 7.8% en 2012. (De todos modos la expansión china es muy rápida, pero el freno tuvo un impacto fuerte en los precios de los commodities.) Ahora el gobierno da marcha atrás en la política monetaria y aumenta el gasto público. Todo indica que la economía se recupera; el FMI estima un crecimiento de 8.2% en 2013.
En cuanto a las economías emergentes y en desarrollo, el FMI estima que su ritmo de crecimiento se acelerará en 2013 hasta un 5.5% anual. Sin embargo, no llegarán a igualar la rápida expansión de 2010-2011, por la falta de demanda de las economías avanzadas y por la caída en la exportación de los commodities.
En conclusión, ¿hay razones que soportan el optimismo de Davos? Tal vez no. Pero, como sostenía Keynes, la inversión se lleva a cabo de acuerdo a los “animal spirits” (instintos anímicos) de los empresarios. La renovada confianza es el mejor augurio para la economía global.
BREVES
El Depto. de Justicia de EUA está bloqueando la compra de Grupo Modelo por parte de Anheuser-Busch InBev, argumentando que la fusión crearía aumentos en los precios e inhibiría la competencia.
Después de 4 meses de brega por adquirir Fraser & Neave, fabricante de bebidas gaseosas, la empresa tailandesa TCC Assets –controlada por Charoen Sirivadhanabhakdi-- subió la oferta a $11.19 mMd y superó la de Overseas Union Enterprise, controlada por Lippo Group de Indonesia.
General Electric acordó comprar la empresa aeroespacial italiana Avio, por $4.3 mil millones de dólares (mMd). Ahora Avio incursionará en la generación de energía y otros campos, además de la aviación.
El nuevo Boeing 787 presenta problemas en sus baterías de litio, que se sobrecalientan y tienden a incendiarse. Se ha suspendido el vuelo de todos los nuevos aviones Dreamliner mientras se investiga la causa. Ese procedimiento será prolongado, lo que pone en problemas a Boeing y a las aerolíneas que cancelaron cientos de vuelos.
Las autoridades antimonopólicas europeas impidieron la compra de TNT Express por parte de la empresa estadounidense UPS. Argumentaron que no se darían condiciones suficientemente competitivas en la entrega de paquetería. UPS había ofrecido $6.9 mil millones de dólares.
Chrysler no sólo se recupera de su quiebra en 2009. El año pasado aumentaron sus ventas de manera espectacular (20.6% en EUA). Ahora, gracias a su adquisición de Chrysler, la automotriz italiana Fiat puede enfrentar mejor el desplome de ventas en Europa.
Las ventas de Toyota aumentaron 23% en 2012, con lo que la empresa sobrepasa a General Motors (como en 2010) y queda una vez más como la principal automotriz del mundo.
El Depto. del Tesoro de EUA anunció que iniciará la venta del 19% de acciones de General Motors que aún permanecen en su poder, después del rescate en 2009.
La Federal Trade Commission de EUA encontró que Google no ha violado la regulación antimonopólica en su forma de presentar los resultados de las búsquedas. Sin embargo, en Europa, las búsquedas de Google tendrán que evitar dar preferencia a los servicios propios.
El gobierno de Brasil anunció que privatizará el aeropuerto internacional de Rio de Janeiro. Espera reunir $9.2 mMd, incluidas las inversiones esperadas en otros aeropuertos.
La petrolera argentina nacionalizada YPF firmó un acuerdo con Chevron valuado en $1 mMd, para desarrollar 100 pozos piloto en el yacimiento Vaca Muerta de petróleo y gas no convencional. Chevron financiará la mayor parte del desarrollo inicial.
Días después, YPF firmó otro acuerdo por $1.5 mMd con el grupo argentino Bridas (en el que participa la petrolera china Cnooc), para desarrollar otras áreas del yacimiento Vaca Muerta, donde planea perforar 130 pozos en 2013.
DESCIFRANDO:
En la actualización de enero de sus Perspectivas de la economía global, el FMI estima que el crecimiento mundial se acelerará ligeramente en 2013 y 2014.
Sin embargo, la mayor parte del impulso provendrá de las economías emergentes y de Estados Unidos.
La expansión llegará a 5.5% este año en economías emergentes y en desarrollo.
Las economías de China e India se recuperarán.
Brasil y México crecerán al 3.5%.
EUA crecerá al 2%.
En cambio, las economías de la zona euro se contrajeron en 2012 y la recesión continuará todavía en 2013. Los países periféricos son los más afectados.
El FMI señala que, aunque ha mejorado la liquidez bancaria, esto no se ha transmitido a las condiciones crediticias. Además, perdura la elevada incertidumbre.
Se frena el crecimiento de Alemania, hasta ahora el motor de la economía europea.
Como consecuencia de la caída en sus exportaciones a los países periféricos, Alemania sólo crecerá 0.6% en 2013.
Las economías de Italia y España seguirán presentando una fuerte contracción en 2013.
Japón se encuentra nuevamente en recesión y el comercio resiente el impacto de los conflictos con China. Sin embargo, las políticas de estímulo fiscal y monetario darán cierto impulso a la economía, si se sostiene la demanda externa.
