Tecnologías del Futuro: Nanotecnología
Economía Global N.90
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El desarrollo espectacular de este campo de la ciencia y la ingeniería conduce a cambios revolucionarios en la producción, pero no está exenta de retos y peligros.
Tan sólo en este mes de septiembre, se dieron a conocer numerosos descubrimientos nanotecnológicos (rela-cionados con procedimientos o materiales cuyas dimensiones se miden a nivel de átomos). Unos cuantos bastan para formarse una idea de los avances prodigiosos que se logran día con día, y del enorme potencial que encierra cada uno de ellos.
Informática
En la Universidad de Princeton se creó un procedimiento de bajo costo para crear ranuras ultra delgadas en los microchips, separadas por menos de 60 nanómetros de distancia (menos de una diez milésima de milímetro).
Los científicos de la Universidad de Pennsylvania desarrollaron nanocables capaces de almacenar datos electrónicos por cien mil años y que permiten recuperar la información a una velocidad mil veces mayor que la de los dispositivos de memoria actuales.
Nanomateriales
En la Universidad Northwestern se descubrió una forma innovadora y de bajo costo para fabricar nanomateriales a gran escala.
Tecnología biomédica
Los sensores biomédicos podrán fabricarse en masa gracias a la nueva manera que IBM ha desarrollado para imprimir diseños de partículas en hendiduras de menos de 10 nanómetros de profundidad.
En la Universidad de Cambridge, los científicos lograron filmar la interacción entre una enzima y un filamento del ADN del virus atacante.
Unos investigadores suizos en bioingeniería desarrollaron y patentaron una nanopartícula capaz de proporcionar las vacunas con mayor efectividad, menos efectos secundarios y a un costo reducido: un gran paso adelante para los países en desarrollo, donde será posible aplicar a bajo costo, en una sola inyección, la vacuna contra la hepatitis y el paludismo.
¿Qué es la nanotecnología?
La Enciclopedia Británica define la nanotecnología como “la manipulación y la manufactura de materiales y dispositivos a escala de átomos o pequeños grupos de átomos”. 2 La escala en que se trabajan los materiales es menor que un micrómetro, en un rango comúnmente entre uno y cien nanómetros. Cada nanómetro mide una millonésima parte de un milímetro, o una milmillonésima parte de un metro.
Se usa el término para describir tanto a la tecnología que se desarrolla en este campo, como la ciencia interdisciplinaria que permite comprender las propiedades físicas, químicas y biológicas de los materiales a nanoescala. No sólo transforma todos los campos de la ingeniería, sino que Involucra una nueva concepción de la ciencia, ya que es diferente el comportamiento de los materiales a escala tan reducida. El oro, por ejemplo, es un metal inerte a macroescala, pero a nanoescala es extremadamente reactivo y catalítico.
El mercado para la nanotecnología
Según estimaciones de la National Science Foundation de EUA, el mercado para la nanotecnología ascenderá a $700 mil millones de dólares en 2008 y alcanzará la sorprendente cifra de más de un millón de millones de dólares para 2015.
Entre los campos que podrán beneficiarse de la nanotecnología: ciencias materiales (productos más ligeros y resistentes), tecnología informática (circuitos electrónicos), ingeniería biomédica (biosensores, prótesis, dispositivos para diagnóstico o aplicación de fármacos), tecnología para la conservación del ambiente (paneles solares de bajo costo, nuevas fuentes de energía), agricultura (sensores, mejora- miento de las semillas), textiles (materiales resistentes).
Riesgos, retos y oportunidades
La promesa de la nanotecnología no está exenta de riesgos para la salud y la ecología. Así lo reconocen la Food and Drug Administration de EUA y la Comisión Europea. Llevan a cabo amplios estudios para determinar exactamente cuáles son los riesgos, pues por ahora se conoce muy poco y no es posible predecir los efectos toxicológicos, ecotoxicológicos o inmunológicos por exposición a las nanopartículas. La regulación de la nanotecnología es uno de los nuevos temas de debate y preocupación gubernamental.
Existen enormes retos adicionales para aprovechar los descubrimientos. Hasta el momento la mayor parte de los avances se dan en el campo de la ciencia, y hay pocos productos disponibles en el mercado. En el mundo informático empresas como IBM, Hewlett-Packard, NEC e Intel invierten millones de dólares anuales para desarrollar productos electrónicos con la nueva tecnología. Sin embargo, la mayor parte de la investigación no se lleva a cabo en las empresas, sino en unos 40 laboratorios en todo el mundo. Unas 300 empresas se dedican a la nanotecnología, pero aún hay pocos productos. El reto es transformar los conocimientos en productos útiles para la sociedad.
Los gobiernos de muchos países comienzan a destinar grandes recursos presupuestales para el desarrollo de la nanotecnología, incluso en países en desarrollo.
Ejemplos son el National Nano- technology Initiative de EUA –que le da un claro liderazgo a ese país-- y el Centro de Ciencia y Tecnología Nanoescalar en Bogotá, Colombia.
Para los países en desarrollo, es difícil estar a la altura de la investigación que se lleva a cabo en el Primer Mundo. De cualquier forma, se avecina una transformación profunda global de los procesos productivos.
Todos los países y todas las empresas han de prepararse para las nuevas condiciones de producción, la competencia y los nuevos productos, algunos de los cuales se adoptarán de manera urgente en el mundo en desarrollo. Éste es el caso especialmente en los productos que mejoren la protección epidemiológica u ofrezcan avances en la agricultura, la purificación del agua o la conservación del medio ambiente.
Las aplicaciones prácticas están a la vuelta de la esquina. Falta ver qué empresas y qué países tendrán la capacidad para producir y beneficiarse de los nuevos productos.
PERSPECTIVAS DE LA ECONOMÍA GLOBAL
En los organismos multinacionales, surge una nueva percepción del futuro económico: la crisis financiera tendrá un impacto negativo en el crecimiento.
Hace apenas dos meses, las perspectivas de la economía global eran extremadamente favorables. A pesar del freno en EUA, el resto del mundo avanzaba a un ritmo extraordinario, y se hablaba de su desvinculación de la economía norteamericana.
La crisis hipotecaria y financiera originada en EUA por los problemas en el mercado de viviendas y las alzas de réditos, se extendió por el mundo en espacio de pocos días, como se comentó en números anteriores de Economía Global. Ahora surge la opinión de consenso entre organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE): la turbulencia financiera conlleva un grave riesgo para el crecimiento mundial, y es de esperar que en los próximos meses se produzca una perceptible desaceleración.
Los nuevos pronósticos de la OCDE se presentan en la sección Descifrando. En cuanto al informe sobre la estabilidad financiera mundial (Global Financial Stability Report), dado a conocer por el FMI el 24 de septiembre, hay que destacar aquí las siguientes conclusiones:
Los mercados tomaron conciencia del deterioro en la disciplina crediticia. Eso produjo una revaloración del riesgo crediticio y una desinversión en activos riesgosos, con el consecuente trastorno de los mercados de financiamiento.
La convulsión se produjo en medio de un crecimiento mundial vigoroso, pero la expansión probablemente se desacelere más si persisten las dificultades financieras.
El proceso de ajuste llevará tiempo.
Hay aspectos que exigirán más atención, como el análisis del riesgo de los derivados de crédito y el papel que desempeñan las calificadoras de riesgo.
BREVES
El francés Dominique Strauss-Kahn fue nombrado como nuevo director gerente del Fondo Monetario Internacional, al retirarse por razones personales el actual director, Rodrigo de Rato.
A raíz de la escasez de crédito generada por la actual crisis, el Banco Central Europeo ha inyectado liquidez al sistema bancario en repetidas ocasiones, hasta acumular cerca de $450 mil millones de dólares. La Reserva Federal de EUA ha actuado de manera similar, inyectando más de $250 mil millones.
Adicionalmente, la Reserva Federal redujo en medio punto porcentual la tasa de los fondos federales, mientras que el Banco Central Europeo mantuvo sin cambio los réditos, a pesar de que había anticipado un alza.
La crisis financiera propicia el cierre de fondos de cobertura y además, lleva a la cancelación de proyectos de fusión y adquisición. Kohlberg Kravis Roberts y Goldman Sachs anunciaron que no concluirán la adquisición planeada por $8 mil millones de dólares de Harman International Industries, fabricante de equipo auditivo y electrónico.
Otra víctima de la crisis es Northern Rock, en Inglaterra. La institución de préstamos hipotecarios se enfrentó a una corrida de los ahorradores depositantes y tuvo que ser rescatada por el Banco de Inglaterra, mediante un préstamo de 3 mil millones de libras. Además, el banco central garantizó todos los depósitos de esa institución y de cualquier otro banco que se encuentre en situación similar.
Pese a la escasez de crédito en los principales mercados de países desarrollados, sigue habiendo liquidez en los países exportadores de petróleo, donde los inversionistas buscan salida para sus abundantes recursos. Un ejemplo es el nuevo fondo IFS Hedge Fund, del ruso Andrei Vavilov.
Con base en la política de competencia de la Unión Europea, la corte de Bruselas desechó la mayor parte de la apelación de Microsoft Corp. y mantuvo las sanciones impuestas desde 2004 por $690 millones de dólares (497 millones de euros). Las empresas tecnológicas se quejan de que acciones como ésta impiden la innovación.
La Comisión Europea también decidió en forma preliminar que las condiciones impuestas por el gobierno español para la adquisición de Endesa, SA, violan las reglas de la Unión Europea en materia de política de competencia.
Después de que en agosto Mattel retiró del mercado 18 millones de juguetes fabricados en China por razones de seguridad (pintura con plomo o chips peligrosos), la empresa aclaró que el principal problema reside en un diseño defectuoso y no en la calidad de la producción en China. El 65% de los juguetes de Mattel se producen allí.
Nasdaq y Borse Dubai llegaron a un arreglo en la compra de la bolsa nórdica OMX AB: será Nasdaq el comprador, mientras que Borse Dubai se quedará con 20% de Nasdaq y la participación de Nasdaq en el London Stock Exchange. Estalló una huelga, que duró sólo dos días, del sindicato automotriz United Auto Workers contra General Motors, en relación con el nuevo contrato colectivo. Pararon 80,000 trabajadores en 70 planteles.
DESCIFRANDO:
Teniendo en cuenta la reciente turbulencia financiera en la economía global, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) este mes dio a conocer su evaluación interina de las perspectivas económicas.
No cambian mucho los pronósticos para 2007, puesto que se incorpora el buen desempeño del primer semestre.
Sin embargo, el informe señala que las perspectivas a futuro son menos favorables y más inciertas, y han aumentado los riesgos.
En consecuencia, la OCDE pronostica una declinación en la actividad económica en lo que resta de 2007 y, aun así, las previsiones podrían ser demasiado altas.
Se revisaron a la baja las proyecciones de crecimiento para EUA, a 1.9% en 2007. En comparación, el pronóstico de mayo era 2.1%.
Aún se espera un sólido crecimiento en la zona euro, pero declinante.
Pese a la desaceleración registrada en el 2º trimestre, se augura que continuará la expansión japonesa.
