El Escándalo de Libor
Economía Global N.139
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Los bancos que manipularon la tasa se beneficiaron, pero muchos perdieron. Entre multas y demandas, ¿ahora pagarán los bancos?
A fines de junio, después de una extensa y larga investigación, el banco británico Barclays reconoció haber manipulado la determinación de la tasa LIBOR, especialmente durante los años de la crisis 2007-2009. Acto seguido, las autoridades británicas y estadounidenses le impusieron multas por $450 millones de dólares. ¿Allí termina el asunto? Desde luego que no.
Éste es uno de los problemas más complejos y serios que se han suscitado en el sistema financiero global. Entre nuevas investigaciones, demandas legales y cambios en las regulaciones, habrá secuelas que se prolongarán durante varios años.
¿Qué es el LIBOR? ¿Por qué es tan grave la tormenta que se ha desatado?
Determinación de la tasa LIBOR
La tasa de interés LIBOR se usa como referencia globalmente en los contratos de por lo menos $350 billones (millones de millones) de dólares de derivados, hipotecas, préstamos y diversos otros instrumentos financieros. Cualquier manipulación de LIBOR, por pequeña que sea, implica muchos millones de dólares de ganancias para unos (especialmente los manipuladores) y pérdidas para otros. Por eso se le considera como un fraude, posiblemente el más grande de la historia.
La manipulación que salió a la luz fue posible porque LIBOR no corresponde a las tasas de interés objetivamente observables en las transacciones del mercado. Por parte de la asociación privada Bristish Bankers´ Association, Thomson Reuters calcula y publica LIBOR todos los días, con base en las estimaciones que reportan algunos de los mayores bancos globales, sobre la tasa a la que obtienen o podrían obtener préstamos de otros bancos. De las estimaciones, se descartan el 25% más alto y el 25% más bajo, y se promedia el 50% restante. Pero los reportes podrían presentarse según la conveniencia de los bancos, y es posible que haya colusión entre ellos.
En el caso de Barclays, quedó claro que los reportes se tergiversaron por dos motivos: para obtener mayores ganancias (estimaciones mayores o menores según la posición del banco en derivados, por ejemplo), y para dar la impresión falsa de una gran fortaleza del banco durante la crisis financiera, cuando los créditos desaparecieron o se hicieron prohibitivamente caros (estimaciones menores a la realidad).
Es de notar que no existe una tasa única LIBOR. Se calcula para 10 monedas distintas (dólar, libra esterlina, yen, etc.) y 15 plazos que van de 1 día a 1 año. Para cada moneda, el número de bancos que reportan estimaciones va de 8 a 20.
Consecuencias del escándalo. No sólo renunciaron los altos ejecutivos de Barclays, ni se limitan los costos económicos a las multas. Las consecuencias son muchas, muy serias y muy variadas.
Las investigaciones. A raíz del caso de Barclays, se han abierto investigaciones por parte de las autoridades de varios países, para establecer si hubo abusos en la determinación de LIBOR. Abarcan a por lo menos una docena de los principales bancos en el mundo. Según algunos reportes, éstos incluyen a Bank of America, Citibank, JP Morgan, HSBC, Royal Bank of Scotland, UBS y Deutsche Bank.
No sólo se cuestiona la actuación de los bancos. También los reguladores están teniendo que comparecer ante sus Congresos o Parlamentos, para dar testimonio sobre su conocimiento de los hechos y sus acciones para asegurar el correcto funcionamiento del sistema.
El secretario del Tesoro de EUA, Tim Geithner, por ejemplo, compareció ante el Congreso para explicar su actuación en 2008, cuando se encontraba al frente de la Fed de Nueva York. En aquel entonces supo de la manipulación de Barclays, y su reacción fue informar a diversas autoridades de EUA y enviar mensajes al Banco de Inglaterra, recomendando reformas a la estimación de LIBOR.
A su vez, el gobernador del Banco de Inglaterra, Mervyn A King, compareció ante el Parlamento, al que explicó que las recomendaciones de Geithner se atendieron y se enviaron al British Bankers´ Association, pero que no constituían un aviso de comportamiento fraudulento.
Uno de los altos ejecutivos de Barclays, Jerry del Missier, presentó testimonio indicando que en 2008, a raíz de una conversación entre el director general, Robert Diamond, y un alto funcionario del Banco de Inglaterra, Paul Tucker, él creyó recibir instrucciones de bajar las estimaciones, porque las de su banco superaban a las de otros bancos.
Así, las investigaciones y los testimonios se multiplican. Han comparecido también funcionarios de la agencia británica Financial Services Authority y el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke.
Ahora, por todo el mundo, se llevan a cabo investigaciones sobre la posible manipulación de otras tasas de referencia. En la República de Corea se investiga a varios bancos por posible colusión en la determinación de la tasa de los certificados de depósito; en Japón, se revisa la determinación del TIBOR; y en Europa, la determinación del EURIBOR.
Las reformas. Hay por lo menos tres vertientes de las reformas que se consideran: i.) criminalizar la manipulación de las tasas, ii.) mejorar los sistemas de determinación de las mismas, y iii.) sustituir las tasas de referencia estimadas, por otras derivadas de las tasas reales de mercado.
En la primera vertiente, la Comisión Europea prepara reformas para hacer que sea un delito criminal manipular las tasas de interés de referencia (como LIBOR o EURIBOR). Esto ya es posible en EUA, donde el Departamento de Justicia se suma a las investigaciones civiles del Commodity Futures Trading Commission para preparar casos de conducta criminal contra algunos bancos y sus empleados.
En la segunda, las reformas harían más difícil tergiversar la determinación de las tasas de referencia. Un ejemplo serían las recomendaciones de Timothy Geithner al Banco de Inglaterra en 2008.
Bernanke, presidente de la Fed, parece favorecer la tercera posibilidad. Indicó al Congreso que LIBOR tiene fallas estructurales serias, y una opción podría ser: sustituir las tasas de referencia estimadas por otras tasas reales del mercado.
Las demandas. ¿Qué harán quienes perdieron con la manipulación de LIBOR? Muchos entablarán demandas contra los bancos responsables, y ya vemos ejemplos de esas demandas. Por ejemplo, Berkshire Bank, cuya sede está en Nueva York, demandó a 21 bancos por daños resultantes de la supuesta manipulación de LIBOR. Busca además representar a todos los bancos con sede en Nueva York.
¿Pagarán los bancos? Ciertamente, todo apunta a una lluvia de multas. Barclays fue sólo el primero en la lista de bancos globales sancionados. A esto habrá que sumar los costos legales de las defensas frente a las autoridades y frente a las demandas. ¿Cuánto costará todo eso? Nadie sabe aún.
Una primera estimación de Morgan Stanley sitúa los costos totales en $22 mil millones de dólares. En cambio, Nomura señala la complejidad de entablar demandas, pues los bancos tienen argumentos legales contundentes en su defensa: ¿Cuál hubiera sido la tasa correcta? ¿Qué tanto pudo influir algún banco en la determinación de LIBOR? ¿Cuándo? ¿Cómo demostrar que hubo colusión? Así, es posible que haya poca probabilidad de éxito en las demandas. De todos modos, ganen o pierdan, los bancos tendrán que pagar cuantiosos costos legales.
¿Y la crisis financiera? Todo esto sucede en el peor momento posible. Los bancos en Europa de por sí enfrentan tremendas dificultades por su exposición a las deudas soberanas y, en España, por la crisis de los bienes raíces.
Además, por doquier en el mundo continúan las secuelas de la crisis financiera de 2007-2009. Pesan sobre la recuperación económica global los procesos acelerados de desapalanca-miento bancario y la falta de crédito. Y si antes se había generado una profunda desconfianza en el sistema financiero internacional, ahora ese sentimiento se ha profundizado con creces. Ojalá que las reformas tengan en cuenta la necesidad de restaurar la confianza.
¿CRISIS ALIMENTARIA EN CIERNES?
En Estados Unidos, la peor sequía en 50 años ha mermado las cosechas de maíz y de soya. ¿Habrá otra crisis alimentaria global?
Hace apenas un mes, todo era un buen augurio para la situación alimentaria mundial. En junio, el índice de precios de los alimentos de la FAO tuvo una caída de 1.8%. Bajaron los precios de aceites y grasas, carne, lácteos, azúcar. Se esperaban buenas cosechas de trigo y arroz. Estados Unidos había incrementado notablemente la siembra de maíz, y se esperaba una cosecha récord.
De pronto, todo cambió. En Rusia, los precios del trigo comenzaron a subir porque se ajustaron a la baja los pronósticos de la producción. Luego, se presentó una severa sequía en Estados Unidos, la peor en medio siglo, que está afectando principalmente a las cosechas de maíz y soya. La FAO y el Departamento de Agricultura ya están pronosticando una fuerte caída en las cosechas mundiales de estos cereales. Y sus precios, que empezaron a subir en la segunda mitad de junio, ahora se encuentran en niveles récord. Los del maíz ya subieron 41% en Estados Unidos, y los de la soya, 25%.
El impacto alimentario no se limita a estos granos. A medida que suben los precios del maíz, suben también los de la carne y los lácteos, porque el maíz se usa mucho en Estados Unidos para alimentar a las vacas, los cerdos y las gallinas. En algunos casos, el alza en los precios del maíz hace incosteable sostener la alimentación de estos animales. Se les sacrifica o bien, para alimentarlos, se sustituye el maíz por el trigo, cuyo precio también comienza a subir. No ayuda el que los pastizales para el ganado también hayan sufrido por causa de la sequía.
Así, desde mediados de junio el precio del trigo ha subido 50%; porque aumenta la demanda, porque baja la producción en Rusia, y porque se teme una nueva restricción rusa a la exportación de trigo, como sucedió hace dos años. Rusia niega esta posibilidad, pero los especuladores empujan al alza el precio.
¿Cuál es la perspectiva? Por ahora, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos mantiene estable sus pronósticos de inflación en los precios de los alimentos durante 2012. Sin embargo, es muy probable que el índice para los precios de los alimentos elaborado por la FAO registre un alza notable en su próximo informe, el cual se dará a conocer a inicios de agosto.
El deterioro en la situación alimentaria es especialmente preocupante para los países importadores de maíz como México, donde este grano forma parte esencial de la dieta de la población.
BREVES
El Overseas-Chinese Banking Corp. (OSBC) de Singapur, y su unidad Great Eastern Holdings, buscan vender su participación en las cerveceras Fraser & Neave Ltd. y Asia Pacific Breweries, valuada en $2.3 mil millones de dólares. Entre los interesados están Thai Beverage y Heineken, que es dueña de 42% de Asia Pacific Breweries.
Días después del anuncio de OSBC, Heineken ofreció $4.1 mil millones de dólares por la participación de 40% de Fraser & Neave Ltd. en Asia Pacific Breweries, con lo que su participación llegaría a 82%. Asia Pacific Breweries opera 30 cerveceras en diversos países.
En un proyecto financiado por la telefónica América Móvil, el mexicano Carlos Slim inició operaciones como productor del canal de televisión por Internet Ora.TV, con sede en Nueva York. Participará el presentador Larry King, quien en 2010 dio fin al programa de CNN Larry King Live.
Un informe del Senado de EUA reveló que la filial mexicana del banco británico HSBC toleró el lavado de dinero de los cárteles de drogas y el envío de miles de millones de dólares a EUA. La Comisión Nacional Bancaria y de Valores de México impuso a HSBC una sanción de $379 millones de pesos, por violar la normatividad de prevención del delito.
Un grupo liderado por BC Partners y el Canada Pension Plan acordaron comprar la operadora de cable de EUA Suddenlink Communications, por $6.6 mil millones de dólares.
BC Partners también se unió a Carlyle Group para adquirir de United Technologies la empresa Hamilton Sunstrand Industrial, fabricante de bombas y compresoras. Con esta venta valuada en $3.46 mMd, United Technologies reúne recursos para pagar su compra de Goodrich, por $16.5 mMd.
La empresa japonesa de publicidad Dentsu acordó comprar la agencia publicitaria inglesa Aegis, por $4.92 mil millones de dólares.
La tercera petrolera de China, CNOOC Ltd., acordó adquirir la canadiense Nexen por $15.1 mMd. Ofrecerá incentivos para lograr la aprobación de las autoridades canadienses.
Duke Energy se fusiona con Progress Energy, en una transacción valuada en $32 mMd. Se crea así la mayor empresa generadora de electricidad en EUA.
Las autoridades de competencia de Canadá y la Ontario Securities Commission aprobaron la adquisición del Toronto Stock Exchange por el grupo financiero Maple Group Acquisition Corporation, que ofreció $3.75 mMd. Falta aún la aprobación de las autoridades de Columbia Británica y Alberta.
Volkswagen comprará el 50.1% de Porsche que aún no posee, por $5.58 mil millones de dólares. Para evitar el pago de impuestos, Volkswagen se hará cargo de las operaciones automotrices, pero quedará como entidad independiente Porsche SE, la empresa controladora en poder de la familia Piëch-Porsche. Porsche SE es dueña de 50.7% de las acciones comunes de Volkswagen.
Después de la decisión de la Suprema Corte de EUA que apoyó la reforma de Obama al sector salud, la aseguradora de gastos médicos Wellpoint acordó adquirir Amerigroup por $4.9 mil millones de dólares. Apuesta así a la expansión de millones de asegurados bajo el programa Medicaid.
DESCIFRANDO:
En su último reporte sobre las perspectivas de la economía mundial, el Fondo Monetario Internacional advierte que la de por sí débil recuperación mundial dio indicios de debilitarse más en el 2º trimestre de 2012.
El crecimiento del producto global se estima en 3.5% este año y 3.9% en 2013; cifras ligeramente menores a las proyecciones de abril pasado.
Sin embargo, esta previsión depende de dos supuestos:
o que se aplicarán medidas suficientes para un alivio gradual de las condiciones financieras de la periferia de la zona euro, y
que harán surtir sus efectos las medidas recientes en las economías emergentes.
Predominan los riesgos a la baja.
Europa debe implementar a tiempo las medidas anunciadas en la Cumbre Europea y avanzar hacia una unión bancaria y fiscal.
En EUA, es esencial evitar el “precipicio fiscal” de enero próximo y elevar sin demora el tope de la deuda pública.
Previsiones para las principales economías:
EUA mantendrá su recuperación gradual y crecerá más en 2012 y 2013. Sin embargo, se han revisado ligeramente a la baja las proyecciones.
La zona euro tendrá un crecimiento negativo este año.
Alemania y Francia crecerán 1% y 0.3% respectivamente, pero Italia se contraerá 1.9% y España, 1.5%.
Japón se recupera de sus catástrofes del año pasado, pero crecerá menos el año próximo.
Entre las economías emergentes, se ha revisado a la baja el crecimiento de China, India y Brasil.
En cambio, se estima un crecimiento de 3.9% para México este año, cifra 0.3% mayor a la proyectada en abril pasado.
