Impactos Sociales de la Tecnología
Economía Global N.117
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El cambio tecnológico nos permite vivir más con mejor calidad de vida, pero algunos de los impactos sociales son aterradores
La tecnología transforma radicalmente la sociedad en que vivimos, pero no siempre para bien. Los impactos sociales pueden ser devastadores. Así lo manifestó recientemente Dennis Bushnell, principal científico de la NASA Langley Research Center, durante una reunión de la Sociedad Mundial del Futuro en Boston, Massachusetts.
¿Cuáles son los grandes cambios de nuestra era? Bushnell mencionó cinco revoluciones tecnológicas que hoy se llevan a cabo de manera simultánea: biomedicina, nanotecnología, energía, tecnología de la información y computación cuántica. Los avances son impresionantes, al grado de parecer ciencia ficción. Los de la biomedicina, por ejemplo, hacen que cada año la esperanza de vida se alargue entre 0.2 y 0.3 años. Algunos sostienen que en unos veinte o treinta años, el incremento será de un año más de esperanza de vida, por cada año que transcurra.
Al mismo tiempo, tendremos que enfrentar los impactos sociales del desarrollo económico y científico-tecnológico. Entre los más preocupantes:
i. Frente a una población mundial creciente, el cambio climático y la crisis del medio ambiente producen mayor escasez de agua potable y alimentos, y más catástrofes naturales. Hay inundaciones nunca antes vistas, a la vez que avanza el proceso de desertificación. Se pronostican aumentos en el nivel del mar que amenazan sumergir las viviendas de una tercera parte de los seres humanos. A futuro, las migraciones previsiblemente serán masivas.
ii. La automatización y la robotización desplazan cada vez más a los humanos de sus puestos de trabajo. La inteligencia artificial está avanzando tanto que pronto las máquinas podrán realizar cualquier tarea mejor que los humanos. Muchos predicen que en un par de décadas, la inteligencia de las máquinas alcanzará el nivel humano. La automatización se ve en las manufacturas, los servicios telefónicos, los cajeros bancarios, las gasolineras, el registro de pasajeros aéreos. Muchos más oficios y actividades se automatizarán a futuro. Será necesario prever el impacto en el empleo mundial.
iii. Los avances tecnológicos aumentan la capacidad destructiva de los individuos y las naciones... El terrorismo y las guerras adoptan nuevas modalidades, con efectos potencialmente devastadores para toda la sociedad global.
iv. Se propaga el tele-trabajo, la tele-medicina y la tele-educación, propiciando nuevas formas de producir, vivir y aprender. Los avances son prometedores para la calidad de vida de las personas, pero aún no conocemos cabalmente las consecuencias para la sociedad. ¿Qué sucederá a medida que todas estas actividades se puedan llevar a cabo en cualquier parte?
Esta visión del mundo en que vivimos es por demás provocativa. Incita a indagar más acerca de las revoluciones tecnológicas de nuestros tiempos y su impacto potencial.
REVOLUCIONES TECNOLÓGICAS DEL SIGLO XXI
¿Qué implican los avances en la biomedicina, la nanotecnología, y la tecnología de la información?
En este número de Economía Global, abordaremos tres de las múltiples revoluciones tecnológicas que en este momento reciben un gran impulso, y producen un cambio profundo en nuestras vidas: la biomedicina, la nanotecnología y la tecnología de la información.
Biomedicina
Éste es un campo extraordinariamente fértil. Hace no mucho, lo que hoy se ha logrado era impensable. Los avances se multiplican a cada instante, en términos de extensión de la vida, sustitución de órganos dañados o diseño artificial de los humanos.
Extensión de la vida
No es posible abarcar todo lo que está sucediendo en este corto espacio. Para botón de muestra, basta consultar la sección de biomedicina de la revista de MIT, Technology Review. El mes pasado se anunciaron resultados de investigaciones en torno a la aplicación precisa de fármacos a los tumores cancerígenos. El método consiste en usar bacterias desprovistas de su ADN en combinación con anticuerpos, para vencer la resistencia de los tumores a los fármacos y para aplicarlos con alta precisión. En ratones, aumentó la efectividad de la quimioterapia aun aplicándola en cantidades 3,000 veces más reducidas.
¿Cuánto se extenderá la vida humana si triunfa la batalla contra el cáncer? ¿Cuáles son las implicaciones para el crecimiento y envejecimiento de la población, y las pensiones?
Sustitución de órganos dañados
Hace unos años, la serie de televisión El hombre biónico nos parecía pura ciencia ficción. Hoy existen brazos robóticos y rodillas artificiales, e implantes neuronales que permiten la comunicación directa entre el cerebro y las prótesis. Los implantes neuronales también pueden permitir la comunicación directa entre el cerebro y las computadoras. Hay implantes cocleares para restaurar la audición e implantes retinales para la visión, que seguramente mejorarán con el tiempo.
Las cosas no se quedan allí. Hay procedimientos que permiten reproducir los órganos humanos en los animales. Y es posible manipular genéticamente a los humanos, para mejorar la raza.
Estos avances generan todo tipo de cuestionamientos éticos. Y ¿qué tal si se usan los implantes neuronales para crear súper-soldados? Bushnell sostiene que el ejército de EUA considera hacerlo.
Nanotecnología
La posibilidad de manipular y fabricar materiales a escala de átomos o pequeños grupos de átomos, abre todo un mundo para los avances tecnológicos. Los materiales poseen propiedades diferentes a escala nano que las que tienen a escalas mayores.
Nuevamente, un botón de muestra: los nanotubos de carbono permiten fabricar materiales que son muchísimo más resistentes que el acero, pero que tienen un peso muchísimo menor. Podrían fabricarse autos más eficientes en el consumo de combustibles.
Algunas de las aplicaciones posibles son realmente estrambóticas. Hay quienes estudian la posibilidad de construir elevadores espaciales con un cable de nanotubos de carbono, puesto que el material podría soportar su propio peso indefinidamente desde el espacio. Ya no sería necesario lanzar cohetes para poner en órbita o reparar los satélites de comunicaciones.
La nanotecnología aporta --o al menos promete-- grandes avances en los materiales y textiles (más ligeros y resistentes), la tecnología informática (circuitos electrónicos más pequeños y
eficientes), la ingeniería biomédica y la medicina (biosensores, prótesis, dispositivos para diagnóstico, aplicación de fármacos), la conservación ambiental (paneles solares de bajo costo, nuevas fuentes de energía), y la agricultura (sensores, mejoramiento de semillas).
La National Science Foundation de EUA ha estimado que el mercado para la nanotecnología pasará de unos $700 mil millones de dólares en 2008, hasta más de un millón de millones de dólares para 2015.
Falta ver los resultados de los amplios estudios que se llevan a cabo para determinar los riesgos para la salud y la ecología. Hasta el momento muy poco se conoce acerca de los posibles efectos toxicológicos, ecotoxicológicos o inmunológicos por exposición a las nanopartículas.
Tecnología de las comunicaciones y la información
Muchos de los avances en este campo son bien conocidos. Computadoras más rápidas y más ligeras, comunicación inalámbrica, telefonía móvil con nuevas aplicaciones, y nuevos productos como los libros electrónicos.
En este espacio sólo mencionaremos dos áreas de reciente creación, capaces de transformar el mundo y la sociedad en que vivimos.
Redes de sensores
Una nueva tendencia es la formación de redes de sensores. Éstas son redes de computadoras miniaturas distribuidas espacialmente y equipadas con sensores, que pueden medir la temperatura, los sonidos, las vibraciones, la presión, el movimiento, o las partículas contaminantes. Las computadoras (“nodos”) se comunican entre sí por radio de manera inalámbrica, sin infraestructura física ni administración central. La información que recopila algún sensor es automática e instantáneamente recibida por todos los demás. La red se organiza autónomamente y es capaz de interpretar y reaccionar de manera inteligente ante los datos recibidos. Es posible conectar la red al internet, aunque funciona de manera independiente. Y es posible construir una red de redes.
El sistema se desarrolló en la NASA en 1997, originalmente para explorar el ambiente de otros planetas. Actualmente las aplicaciones incluyen el monitoreo del medio ambiente, la biomedicina, las operaciones oportunas de emergencia y rescate, el control de los procesos industriales, la protección de la infraestructura, y la detección de amenazas militares tales como la presencia de gases letales. Los sensores están apareciendo en todas partes.
Actualmente las redes conectan a unos 5 millones de sensores, pero con la nanotecnología, las redes podrían abarcar unos 5 millones de millones de sensores.
Muchas de las aplicaciones son de enorme utilidad práctica. Otras permiten avanzar en la exploración científica. Pero algunas de las posibilidades son motivo de preocupación. Podría violarse la privacidad de las personas (Big Brother is watching you). Y es delicado permitir, como ya es posible hacerlo, reacciones autónomas y automáticas en respuesta a los datos que recopilen los sensores.
Tele-educación y tele-trabajo
Otra nueva tendencia es la tele-educación. Se avecina una verdadera revolución educativa. Los avances tecnológicos logran que la mejor educación pueda llegar, gratuitamente o a bajo costo, a quien la desee en cualquier parte del planeta.
La universidad más exitosa del mundo es la Indira Gandhi Open University, que reúne a 2.8 millones de estudiantes – todos en línea. Muchas universidades ofrecen cursos en línea, y ésta es una práctica cada vez más frecuente.
En pocos años, es de suponer que la educación de calidad dejará de ser monopolio de los privilegiados y de quienes vivan en las urbes del primer mundo. El conocimiento llegará a personas de los más bajos estratos sociales en los rincones más recónditos y aislados de la tierra. Esas mismas personas podrán contribuir y formar parte de la gran mente global que se va conformando, gracias a los avances en las comunicaciones y las redes sociales del internet.
Habrá una nueva revolución productiva en la aldea global, como resultado del tele-trabajo. Ahora mismo, en EUA existen 48 millones de personas que trabajan bajo esta modalidad. Entre los ejecutivos de las empresas, ubicados en cualquier parte del mundo, se llevan a cabo tele-video-conferencias y tele-video-reuniones. Los sinodales de un examen profesional pueden ubicarse en algún otro país. Hasta la medicina se transforma en tele-medicina: ya es posible efectuar cirugías a distancia, y hay consultas por internet.
¿Qué nos depara el futuro? ¿Cuáles serán los impactos sociales? Tal vez tengamos mejor calidad de vida. Tal vez haya migraciones masivas al campo, o a las zonas rurales. Tal vez desaparezcan las fronteras y disminuya el poder de los gobiernos. Tal vez las guerras del futuro se dirijan sólo a atacar las comunicaciones. Cualquier cosa puede suceder.
BREVES
En Estados Unidos, durante los primeros 7 meses de 2010 los inversionistas retiraron $33 mil millones de dólares de las sociedades de inversión. La aversión al riesgo los lleva a salirse del mercado accionario para invertir en instrumentos más seguros, como Bonos del Tesoro.
En cambio, durante agosto hubo actividad extraordinaria en las fusiones y adquisiciones. A nivel mundial, la cifra ronda los $200 mil millones de dólares (mMd) de transacciones en un solo mes.
Novartis y Nestlé cerraron un trato por $28.3 mMd que dará a la empresa farmacéutica suiza Novartis el control de la empresa Alcon, especializada en el cuidado de los ojos.
En México, después de que Mexicana de Aviación se acogiera al proceso de concurso mercantil, un grupo de inversionistas –entre ellos Grupo Industrial Omega—formó una empresa llamada Tenedora K para adquirir el 95% de las acciones de Nuevo Grupo Aeronáutico, controladora de Mexicana de Aviación, Mexicana Click y Mexicana Link. El 5% restante queda en manos de la Asociación Sindical de Pilotos Aviadores de México (ASPA). Aún será necesario resolver la reestructuración de la deuda y renegociar los contratos colectivos de trabajo.
Petrobras planea poner a la venta $25 mMd de acciones de la empresa. El gobierno y Petrobras negocian para determinar el precio adecuado. Posiblemente la venta se realice a finales de septiembre, pero aún no se ha podido poner fecha definitiva.
Intel compra la empresa McAfee, que produce software para la seguridad, por $7.7 mMd.
La minera BHP Billiton lanzó una oferta hostil por $39 mMd para adquirir Potash Corporation of Saskatchewan en Canadá, la mayor productora de fertilizantes en el mundo. Potash no se muestra conforme con el precio.
DESCIFRANDO:
Comercio mundial
El comercio total mundial fue de casi $16 millones de millones de dólares en 2009, a pesar de que en ese año el comercio se desplomó 22.6% en términos de dólares, y 12.2% en términos de volumen.
El total de exportaciones e importaciones de mercancías en el mundo tuvo un valor de $12.5 millones de millones de dólares en 2009.
El total de exportaciones e importaciones de servicios fue mucho menor: $3.2 millones de millones de dólares.
La Organización Mundial del Comercio señala que aunque el comercio comenzó a recuperarse en la segunda mitad de 2009 y el primer trimestre de 2010, pero esto no ha sido suficiente para recuperar los niveles anteriores a la crisis.
Principales exportadores e importadores
China ha pasado a ser el principal exportador de mercancías en el mundo. Es el segundo importador de mercancías, después de Estados Unidos.
Con casi 10% del total en el mundo, China supera a los grandes exportadores de mercancías tradicionales: Alemania, Estados Unidos y Japón.
Estados Unidos es el principal exportador e importador de servicios.
México ocupa el lugar 15 y 16 como exportador e importador de mercancías, respectivamente. No figura entre los grandes en el comercio de servicios.
